최근 몇 년간 꾸준한 논쟁 속에서도 지역화폐 정책은 여전히 전국 각 지자체에서 활발히 운영되고 있습니다. 2025년 현재, 정부와 지방자치단체는 지역 소비 진작과 소상공인 지원을 위해 다시 한번 지역화폐 활성화 정책을 강화하고 있습니다. 지역화폐가 단순한 할인 수단을 넘어 지역 경제의 핵심 인프라로 작동하고 있는 지금, 과연 진짜 ‘붐’이 다시 오고 있는 걸까요? 이 글에서는 지역화폐의 장단점, 소비 효과, 그리고 지자체별 운영 차이까지 한눈에 살펴봅니다.
활성화: 다시 살아나는 지역화폐 정책
한때 축소 논란이 있었던 지역화폐 정책이 2025년 들어 다시 살아나고 있습니다. 정부는 침체된 내수경제를 활성화하고, 소상공인 중심의 자영업 시장을 보호하기 위해 지역화폐 지원 예산을 확대하고, 운영 방식을 디지털화하는 방안을 추진하고 있습니다. 지금까지는 일부 지자체에서만 제한적으로 지급되었으나, 최근에는 전국 200개 이상 지자체에서 자체 지역화폐를 발행하고 있으며, 사용처도 점차 확대되고 있는 추세입니다. 또한 과거에는 종이형이나 카드형이 중심이었지만, 이제는 대부분 모바일 기반의 앱형 지역화폐로 전환되며 사용 편의성이 크게 향상되었습니다. 중앙정부는 국비 보조율을 다시 상향 조정하면서 지자체의 발행 부담을 줄였고, 이에 따라 2025년 지역화폐 총 발행 규모가 작년 대비 약 25% 증가했습니다. 특히 경기, 인천, 대전 등 주요 도시뿐 아니라 농촌·산간 지역에서도 적극적으로 도입하고 있어, 전국 단위의 소비촉진 수단으로 진화하고 있습니다. 이러한 흐름은 단순히 일시적인 현상이 아닌, 지역 단위 경제 회복을 위한 구조적 정책 수단으로 인식되고 있다는 점에서 ‘붐’이라고 부를 수 있을 만합니다.
소비: 지역화폐가 실제로 늘린 소비 효과
지역화폐의 핵심 목표는 단연 지역 내 소비 촉진입니다. 단순한 할인이나 캐시백 혜택이 아닌, 소비의 방향을 지역으로 집중시켜 자금의 외부 유출을 막는 것이 가장 큰 목적이죠. 실제로 지역화폐를 통해 소비가 얼마나 늘어났는지를 보여주는 다양한 통계가 이를 뒷받침합니다. 한국조세재정연구원의 자료에 따르면, 지역화폐 사용자는 일반 사용자에 비해 월평균 소비 금액이 13.5% 증가했고, 소상공인 매출 증가율은 평균 18%에 달했다고 합니다. 특히 중소 규모 식당, 전통시장, 동네마트, 미용실, 학원 등에서 지역화폐 이용률이 높았으며, 소비가 집중되는 특성이 확인되었습니다. 이러한 소비 증대 효과는 단기적인 현상에 그치지 않고, 지역 내 자금 순환 구조 강화, 고용 유발, 소상공인 생존율 상승 등의 파급 효과로 이어지고 있습니다. 또한 지급방식의 다양화와 모바일화가 진행되면서 사용 장벽이 낮아지고 있으며, 소비자 입장에서도 편리성과 혜택을 동시에 얻을 수 있는 이점으로 인식되고 있습니다. 특히 지급 시 10% 이상 인센티브를 제공하는 지자체의 경우, 일반 현금보다 지역화폐를 먼저 사용하려는 경향도 뚜렷해지고 있습니다. 결과적으로 지역화폐는 단순한 소비 수단이 아닌, 소비 패턴을 유도하는 유효한 정책 도구로 작동하고 있는 셈입니다.
지자체: 지역별 정책 차이와 과제
지역화폐가 전국적으로 확대되고 있지만, 지자체마다 운영 방식, 혜택, 안정성은 큰 차이를 보입니다. 어떤 지역은 매우 성공적으로 자리 잡은 반면, 일부 지역은 예산 부족, 운영 미숙, 참여율 저조 등으로 어려움을 겪고 있습니다. 예를 들어, 경기도의 '경기지역화폐'는 앱 기반 운영과 사용처 확대, 지급 인센티브 등의 전략을 통해 2025년 상반기 기준 사용자 수 250만 명을 돌파하며 전국적인 모델로 평가받고 있습니다. 반면, 일부 군 단위 지자체는 주민 고령화, 사용처 부족, 앱 사용 미숙 등으로 실효성 확보에 실패하고 있습니다. 또한 국비·지방비의 매칭 비율, 발행 규모에 대한 예산 수립 방식, 가맹점 등록 기준 등도 지역마다 상이하여, 정책의 형평성과 지속성에 대한 지적도 꾸준히 제기되고 있습니다. 향후 해결 과제로는 다음과 같은 점이 지적됩니다: - 운영 인프라 통합 관리 시스템 필요 - 소상공인 중심의 사용처 확대 전략 - 지역 간 혜택 격차 해소 - 일부 지역의 예산 낭비 및 부정 사용 방지 즉, 지역화폐는 지자체의 노력과 정책 실행력에 따라 성과가 극명하게 갈리는 제도이기 때문에, 보다 일관성 있고 통합된 관리체계가 요구됩니다.
지역화폐는 2025년 현재 다시 주목받고 있으며, 단순한 할인 쿠폰이 아닌 지역 경제를 살리는 핵심 수단으로 자리 잡아가고 있습니다. 활성화 정책 확대, 소비 증대 효과, 지자체별 전략적 운영 등 다양한 측면에서 긍정적인 신호가 나타나고 있습니다. 하지만 동시에 정책 일관성, 예산 운영, 사용자 편의성 확보 등 해결해야 할 과제도 분명합니다. 지금 내 지역에서는 어떤 혜택이 제공되는지, 어떻게 신청하고 활용할 수 있는지를 확인해보세요. 작은 사용 하나가 우리 지역 경제를 바꾸는 출발점이 될 수 있습니다.